くのいちの言葉に、幸村は優しく微笑む。そして、
 
「私は兄という幹に咲く花なのだ。幹があれば私はその中でずっと生きる」
 
　※
 
伝言を頼みます――頭の上に降ってきた言葉に、信之は顔をあげる。
陣の隅。
徳川軍に包囲された大坂城を見つめながら、ぼんやりと狂い咲き桜の大木の下に腰掛けていた。
遠くに戦の喧騒。
幸村の真田丸の攻防は、すさまじいものがある。
 
「立花殿」
「幸村殿を止めるのは貴方しかできないでしょう」
「…伝言ですか？」
「幸村殿に黄泉路でツンケンした女に会ったら、伝えてくれ、と。立花は…必ず守ってみせる」
「幸村が誾千代殿にですか？」
 
信之は、ゆっくりと立ち上がる。
 
「稲姫が探してましたよ。それで妻を思い出しましてね」
「稲が？息子や従兄弟を大阪城に送り込んだことを伝えずにいましたら、ずっと拗ねているのですよ」
「それは仕方がない」
 
ふたりで大坂城を見据える。
 
「とうとうこの時が来たのか」
「え？」
「亡きお館様・・・、武田信玄公に云われたのです。弟を亡くしたお館様が私に」
 
――堂々とせよ、信之。しなだれた背中を幸村に見せてはならん。
 
「大御所様にも言われました」
 
――真田のため、弟のためか。そなたは幹となって咲かせたいのだな、幸村という花を。
――花が散るのを惜しむのは、人の勝手な解釈に過ぎぬ。花は散り、明くる年にはまた開く。民という花、将という花。時を越えて、咲き続けることにこそ意味がある。よいな信之、花が散るのを悲しんではならぬ。

家康も自分も同じだ、と信之は思っていた。
世の平穏の為に、豊臣が臣従してくれるのなら、豊臣を残したかった。
弟が徳川に従ってくれるのなら、息子や、若き者たちへの指導者として生きて欲しかった。
けれど、一方で万が一に備えて策を巡らしてきた。
守るべきものがあるから。
与右衛門から聞いた伝言。
「武士として意地を貫く。それ以外の生き方を知りません。兄上が示してくれた道をいくことはできない。けれど、袂を分かっても、兄上を慕う気持ちは変わらない」
 
幹が、咲かせた花が散るのを悲しんではならぬ、とは言いますが、と宗茂が言う。
 
「それも無理な話。悲しめばいいんですよ。悲しんで悲しんで、だけど、いつしかそれも変わる。自分の中にある花びらをそっと時折取りだして、ふたりだけで話せばいいのです。悲しい、寂しいと子供のように訴えて、会える日を楽しみに、それをただ引き延ばして生きていると思えばいい。前にも話しましたが家名が残れば、その名は残る。私たちは子供には恵まれませんでしたが、甥を養子に迎えることになってます。誾千代の血はひいてなくとも、立花を引き継いでくれる」
「繋がりは血だけではない…」
 
その時。
 
「父上！！」
 
信吉の声がした。
走ってこちらに向かってくる。前線に出ていたが、撤退したらしい。
 
「叔父上はすごいです！！」
「逃げてきたのか？」
「供として大坂城に向かった時、藤堂殿に云われました。無理だと分かればすぐに手を引け。友を家族を討つ、そんな戦は俺たちの世代が、自分の手で終わらすべきなのだ、と」
「藤堂殿が？」
「なので」
 
信吉が、槍を信之に渡してくる。
数瞬。瞬きをしてから信之は受け取る。
 
「来ます。家康様のところに」
 
槍をぐっと信之は、握りしめる。
信吉を見ていた宗茂だったが、信之に言う。
 
「次世代の幹が育ってますね。良き時を見て撤退して、父に託す」
「最後まで戦い抜くつもりです。徳川の将として、幸村の兄として」
 
風が吹く。狂い咲きの桜が散る。
いつかのあの日のようだ――。
桜の花びらが舞う中に、ふたりで鍛錬したあの日。

――幸村、来い！勝負だ！
 
　※

その槍を、初めて本気で私に向けてくれました今。
兄上の瞳が真剣に私を、勝負を仕向けてくれた今。
兄上が幹として家名を繋いでいく覚悟を、槍を通して感じた今。

花と散るは、この幸村の役目なれば兄上、真田の血を頼みます。
魂はこの幸村が引き受けた！











　※







あれから――。
豊臣との戦からの動乱も治まりかけた頃。

何やら大切そうに書状を眺めていた信之の背を見つめていた稲だか、その視線に気付いたらしい信之が振り返る。

「まだ実は怒っているのですか？」

からかうように信之に言われて、稲はふっと小さく溜め息を落としてから、

「そうです！」

と唇を尖らせる。
すると信之が、笑う。

与右衛門のことも。
息子の信吉のことも。
何も聞かされていなかった稲は、蚊帳の外で物事が進んでいたことに、怒っていた。
けれど、幸村が散り、それから。
弟を亡くした夫を心配しているうちにすべてが消えたと思っていた。
なのに、落ち着いてから、沸々と思い出されるのは、ふとした時に信之が何かに囚われているような目をするから。
まだ私の知らないことがあるのか？
拗ねているのか、心配しているのか。不安なのか。
稲でも分からない感情だけど、それを信之は「まだ怒っているのか？」とからかうのだ。

違うけれど、違うわけでもない。
矛盾した心だけど、稲はそれを心のうちにどうにか押し込める。

稲、と手招きされて、信之に近付けば、手にしていた書状を渡される。

「これは石田三成の…」

夫の亡き友で、かつての敵からの書状。
たわいもないものから、昌幸に宛てた関ヶ原の頃の機密のものや、九度山からの昌幸や幸村が代筆した書状まで。

「いつか時期が来る時まで、真田の家で保管していきます」
「え？」
「生きた証です。その人がどのような人で、どう生きたのか。家名が残れば伝わるものもあるけれど、三成は…。私と幸村の大切な友の生きた証」

――乱世を生き、戦を終わらせた者が死んだ者たちにできることはしたい。

信之の言葉に稲は頷く。
稲の肩を抱き寄せて、じんわりと伝わってくるぬくもりに、信之は瞼を閉じる。

時折襲ってくるどうしようもない哀しみ。
胸に暗く燃える孤独。
その虚しさを、苦さを、稲の微笑みが、体温が癒してくれる。
立花宗茂が言ったような、

「悲しんで悲しんで、だけど、いつしかそれも変わる。自分の中にある花びらをそっと時折取りだして、ふたりだけで話せばいいのです。悲しい、寂しいと子供のように訴えて、会える日を楽しみに、それをただ引き延ばして生きていると思えばいい」

とはまだ思えない。
人の感情も花のようで、咲いては散っていく。
いつか幾千と散った花を重ねた後。
あの日に帰るのだろうか？

散って花は風に舞い、嵐のように吹き上がる。
花嵐。
そして、その先に。

聞こえてくる日がくるのだろう。

兄上！

屈託なく笑う弟の声が。

幸村は、大野の使いが持ってきた書状に目を通す。

大野は秀頼の母の茶々の乳兄弟で、秀吉の死後、家康暗殺未遂の嫌疑をかけられ、流刑となっていたが関ヶ原で東軍につき、武功をあげ、許された。
そして、徳川の使者として大坂に戻り、そのまま秀頼の側近となっている。

豊臣の危機なので、大坂城に入って欲しいと云うお願い。

「お力をお貸し願います」

深々と頭を下げ、使者の男が言う。

「…」

幸村は、大野治長という男を思い出す。
大野は、どこか信之に似ていた。柔和な物腰で、とても優しい男だ。関ヶ原で武功をあげる程の武はあるが、見た目からは感じられない。
それ故かどこか頼りない。揉め事に巻き込まれやすい。

大野は茶々をとても大切に思っている。茶々も大野をとても信頼している。

茶々の愛人とさえ揶揄され、噂されているが、近くにいればそれは違うことに気付く。
大野にとって茶々は「姉妹」も当然なのだ。
浅井時代は乳兄弟として、秀吉時代は主君のの側室、そして、今の主君―秀頼の母として敬い、大切な存在。
立場もあるが、それを除いても「姉妹」以上でも、以下でもないのだ。
ただ茶々は、大野に恋をしていた。
それを大野も知っていた。
知っていて、応じてやれないが、とても大切にしている。
応じてやれないことを申し訳なく思っている。

大野を思い出して、そして――。

瞼を閉じれば、そこに浮かんだのは、いつかの花弁。風に舞う花弁。

そして、聞こえる。

幸村、と呼ぶ声。

――幸村、勝負だ！

無邪気な子供の声が、脳裏にこだまする。

「私は・・・」

過去に引き摺られかけ、瞼を開けば、見慣れた光景が視界に広がる。

けれど、ぴくり、何かが幸村の中で呼吸を吹き返していた。

　※

立花宗茂は、秀忠の傍に仕えていて、その場にいた。
信之が、改めて秀忠に弟の赦免を申し出た時のこと。

―わずかな違和感。

秀忠も気付いていて、宗茂に目配せをしてきた。

珍しく信之がどこか上の空で、定例文のような言葉を並べて、あっさりと下がってしまった。
秀忠に視線で促されて、宗茂はその背を追って、信之の肩を掴む。

「立花殿・・・？」
「体調が悪いのかと思いまして」
「いえ、大丈夫です」
「そうは見えない」
「・・・」

再度、大丈夫です、と呟くように言って、去ろうとする信之の肩を強く押しとどめ、真っ直ぐに見つめる。

「誾千代は、大丈夫だと言って、大丈夫ではなかった」
「・・・宗茂殿？」
「改易された後、先ほどの信之殿みたいだった。どこか上の空で、大丈夫だとしか言わなかった。あの誾千代が！」

ぐっと肩に、指が食い込むのではないかという強さがこもり、信之が驚きを持って宗茂を見つめれば、宗茂が目をそらすように項垂れた。

　※

今日は、突然の来客が多い、と稲は内心溜息を落とす。

藤堂高虎の言ったことについて信之と話がしたいのに、信之が立花宗茂を突然連れてきて、茶を出しに行けば、遠ざけられた。
今、信之は宗茂とふたりで話をしている。
離れた部屋で、正座をしてじっと稲は待つ。

「再び戦は起こるのでしょうか？」

ぽつり言葉を落とす。

　※

「改易されて浪人となっても、誾千代との間には無限の未来があると思ってた」

宗茂が言う。信之は黙って聞くだけ。

宗茂も信之の反応など気にする様子もなく続ける。

牢人となってしばらくは気ままに暮らして、いつか立花を復活させる。
誾千代とふたりで。そう思っていた。

のんびりするのも悪くないと思っていたのは俺だけで、誾千代は違った。
誾千代は常に誇り高くあった。立花のために生きていた女だから当然だが、当時の俺には分からなかった。
夫婦より同志として生きてきたから、のんびりと夫婦をするのもいいと思っていた。

でも、ぼんやりと上の空でいることが増えて、聞いても「大丈夫だ」としか言わない。

そこで気付いたのが、俺たちは「立花」でなければ、夫婦にもなれないのだと。だから旅に出た、立花を復活させるために。ご存じのとおり本多忠勝殿も協力してくれた。

けれど間に合わなかった。
復活へのめどがついて迎えに行った時には、もう手遅れだった。
ひとりで黄泉路に行こうとしていた。病などとは思いもしなかった。病の方が誾千代をさけていくものだとばかり思っていた。

ただ最後の最後に・・・夫婦らしくなれたとは思ってる。

俺の手を握って、「立花を頼んだぞ」と微笑んで、そして――。

お前と結婚して良かった、と言われた。

そこまで言うと、話疲れたのか、すっかり冷えてしまった茶を飲む。

「父にその死の間際に言われました。立花のために生きろ。誾千代のために生きろ。息子を愛した父のために生きろ。誾千代がない今、立花を強固なものすべく生きるしかない」

その言葉を受けて、信之が言う。

「信之、お前はその知をもって家を盛り立てよ。幸村、お前はその武をもって真田の戦を示すのだ」

父に言われた言葉です、と信之はゆらり嗤う。

「真田の家名を残す。武田で織田のたどった道を見て、家がなくなれば、もののふですらない。そう思ってます」
「名が残れば、武は語られる」
「ええ。徳川の世で幸村の名を消ささせずにするには真田の名は残す」
「立花の名が残れば、誾千代の名も残る」

ふたりは、穏やかな微笑みを唇に滲ませたが、ふっと信之は自嘲を滲ませ、

「幸村は大坂城に入るでしょう。藤堂高虎殿に言われました。死ぬに相ふさわしい場所を与える覚悟があるのかと。袂を別ち、もう長いのに、私はまだ覚悟がないのかもしれない」

――泰平の世。それは今、徳川が叶えた世。

それは壊させはしない。

けれど、幸村という花を散る未来を、散らせる覚悟がしなければならない。

そう言うと信之は黙る。唇を噛み締めるようにして、宗茂から目をそらした。
高ぶっていた心が、す………と冷めたような、また逆に冷めていた心に高ぶりが甦ったかのような、不思議な顔をしていた。

そんな幸村の戸惑いを気付いているはずなのに与右衛門は、

「しばらく置いておいてくれ」

とだけ言う。

何かあったのかと問いかけたが、曖昧に笑って誤魔化すだけで、答えようとしない。

　※

九度山に来た時は、信之と幸村の異母弟の昌親と一緒だった。

昌親は四男で、関ヶ原の折やその以前からほぼ信之に従っている年の離れた末弟だ。

昌幸の葬儀の許可がおりなかったことなどの他色々な雑務を信之に頼まれて片付けに来たというわりには、来た時から昌親と不穏な空気で、それを昌親に尋ねれば、

「信之兄上に頼まれたのは私です。与右衛門殿は勝手についてきただけです」

と不機嫌さを顔に、言葉尻に隠さずに言った。

昌幸が荼毘にふされた場所で、死の間際の話を聞いていた時はしんみりとしていた昌親だったが、与右衛門のことを尋ねれば途端に不機嫌さを隠さずに、苦々しい顔をした。

「今の真田家があるのは信之兄上のおかげです。なのに父上が亡くなった途端に、嫡流を主張しだしたのです。信之兄上がどんな苦労をして今の真田家を築いて守ってきたのかを、近くで見ていて知っているというのにも関わらずです」

それを聞いた幸村は驚いた。

幸村は、伯父である信綱、昌輝が死んで、家督をなぜ昌幸が継いだのかなど今まで考えたことがなく、それが当然の流れだと思っていた。

昌親が言うには、幼かった為に昌幸の庇護下となったのは当然で叔父の昌幸には感謝しているが、その昌幸が死んだ今、嫡流として独立したいと言っているというのだ。それを受けて、信之は真田家を離れて独立して徳川に仕えるなら、その世話をすると話したそうだが話が拗れて、勝手に九度山に着いてきたというのだ。

「今の真田家は、信之兄上だからこそ信頼されて保たれている。何かあったらすぐにでも取り潰されても仕方がない家なのに」

そこまで言った昌親だったが、その原因が幸村であることにすぐに気付いたらしく、一度唇を閉ざしたが、空咳をひとつ。

「真田だけではなく、外様などは何かお家問題でもあったらすぐにでも改易されてしまう」

言葉を変えて言い直した。

思わず苦笑する幸村から目を反らした昌親にふと、

「兄上と鍛錬したことがあるか？」

「え？幼い頃に手ほどきをしていただきました。幸村兄上も一緒にしたではないですか？」

「負けた振りをされたことあるか？」

「そのようなあからさまな嘘はされたことありませんよ」

「そうか・・・」

ふっと唇に幸村は、薄い笑いを浮かべる。

昌親は、母も違い、年も離れていて、幸村自身が上杉や大坂に人質として行っていた期間が長かったため、幸村はあまり弟という感情が薄い。おそらく昌親も同じだ。信之に対しても兄と言うより臣下という立場に近いのではないかと思っている。

どこかで幸村は、兄弟は信之のみという気持ちがある。

与右衛門と一緒にいたくないという異母弟は、用事を片付けとさっさと九度山から帰ってしまった。

与右衛門は何も言わず、ただ九度山に残った。

　※

真田の江戸屋敷にいた稲は、その突然の訪問に驚きの後、胸いっぱいに広がる不快感が眉に現れてしまったことに気付いたが、相手はそんなこと全く気にもならないのか、その視線は稲を通り越している。

「真田は？」

「突然のお越しですこと、藤堂様」

「いないのか？上田か？」

「登城しております」

踵を返して去ろうとしている藤堂高虎の背に、

「ご用件、私が伺っておきます！」

と言えば、高虎の足が止まり、振り返る。

「真田には私から直接伝えるが、言っておく。大坂が浪人衆を集めだした。幸村に注意しろ」

え、と稲が驚きを漏らすよりも早く、高虎の足音は遠ざかっていく。

　※

江戸城の帝鑑の間。譜代や譜代格の控えの間。

信之が荒い足音に気付いて、そちらに視線をやれば、現れたのは藤堂高虎。

「私に御用のようですね」

「・・・そういえば、真田は譜代扱いか。」

「藤堂家よりは徳川家との関係は長いので・・・」

ずかずかと入り込み、信之に前に座った高虎と目が合う。

「大坂が浪人衆を集めていることでしょうか？」

「知っていたのか？」

「大御所様より書状をいただきましたので、再度上様に弟の赦免のお願いを申し上げるつもりで登城しました」

ちっ、と高虎の舌打ちが聞こえたので、信之は思わず頬に笑みが浮かぶ。

「ご心配ありがとうございます。高虎殿は真田を気にかけて下さいますね」

皮肉気な信之の言葉に、高虎は同じように皮肉気に唇の端を歪めるが、すぐにそれをおさめて、信之を見つめる。

「あいつ・・・、吉継を思い出す」

「・・・それは」

「あいつが西軍についた時、説得の為に向こうに忍び込んだ。あいつは笑ってた。真田、お前が徳川についたことを楽しんでいた。それも流れだと面白がっていた。」

「吉継殿が？」

「病を得ていたことは知っているな？」

信之は頷く。

「長くないことを知っていて楽しんでいた。もしかしたらあいつにとっては豊臣も徳川もどうでも良くて、ただ病の床ではない死に場所を求めていたのかもしれない。戦場で死ぬ。もちろん三成への友情もあったと思う」

「死に場所」

「真田の血を残せば遺恨となると言ったのは、どうせお前を誰も死なせやしないことは分かっていたからだ。ただ幸村は、生きていて何になると思った」

「けれど、生きていなければ何にもならない」

そうだな、と高虎は言うが、

「友と戦場で戦う。死に至らしめる。その時の気持ちが分かるか？死に場所を求めている友に相ふさわしい場所を与える気持ちが分かるか？」

「・・・」

数瞬。沈黙が流れたが、それを打ち破るように高虎が片膝をついて、ぐっと信之に近づき、その胸ぐらを掴む。

「お前にその覚悟があるか？ないなら意地でも幸村をとっ捕まえておけ！！」

手を離すと同時に、高虎は立ち上がると、信之を一瞥してから帝鑑の間を出て行く。

家康から書状が届き、しばし考えて信之は、ある人を呼びだした。

上田の藩主屋敷の執務室。

「久しいな、与右衛門」
「本当に」

にっこりとほほ笑む従兄弟――与右衛門は、昌幸の兄・信綱の息子だ。
今は立場はあれど、ふたりとなるとただの従兄弟として普段は接している。

「何かあったのか？」

信之が何やら放つ重い空気を与右衛門は、不思議に思ったように首を傾げたので、

「頼みたいことがある」

そう言えば、姿勢を正して真っ直ぐに信之を見る。

自分もこんな顔をしていたのだろう、と与右衛門を見て、信之は思った。
家康に言われた言葉。

「今後の成り行き次第で、豊臣と内通して欲しい。」

それを伝えた。
驚き過ぎたのか言葉を発しない与右衛門に、

「まずは成り行き次第だ。関ヶ原の折に、西軍についた身内がいる者ということで真田が選ばれたのだろう」
「なぜ俺なんですか？」

やっと言葉が出たらしい与右衛門だが、掠れた声をしていた。

「親族であることと、今の真田家に不満を持っているという話を作りやすいと考えた」
「俺、不満なんてちっともないけど」
「そう。だから、信頼して任せられると思っている。真田の当主だった信綱伯父上たちの死後、武藤家の養子となっていたにも関わらず真田の家督は、父の昌幸が継いだ。信綱叔父上に与右衛門。そなたたちのように子供がいたにも関わらず」
「いや、仕方がないだろう。勝頼様の采配もあったらしいし、なにより俺は子供だった。そんなことを不満に思ったことない！」

強い口調で言った与右衛門だけどすぐに、

「けど、・・・そうか、それをずっと不満に思っていたということにすれば出奔しやすいのか」

納得したように言う。

「すまない。命の危険もある任務だとは分かっている」
「・・・」
「事態はどうなるか分からないが、真田家には戻れないと思う。大御所様と相談の上、おそらく昌輝伯父上の息子である信正殿が大御所様の孫にあたる松平忠昌様に仕えているので、その縁でそちらにいってもらうこととなると思う」
「それはいいんだけど・・・、幸村は…九度山を抜けて、大坂城に行くと思ってるのか？信之も大御所様も？」
「……幸村は、どこまでもまっすぐ…己の信念に死す男よ。」
「え？」
「亡きお館様の言葉だ。私もそう思っている。」
「……」
「幸村は、私に赦免について言ってきたことは一度もない。徳川に仕える意思はないのだろう。息子の補佐をして欲しい、戦を知らない世代に槍を教えて欲しい。私の願いを幸村は受け入れない」
「……九度山に行ってくる。叔父上の弔いもあるし、…多分そのまま…。信之と叔父上亡き後に、家督のことで揉めたとか、そういったことにして」
「ああ。頼む。他にこちらの連絡係を決め、細かいことは知らせる」

分かった、と与右衛門は言うと立ち上がる。
そして、信之を見下ろしながら、

「もし幸村が大坂入りしなかったら？」
「それならそれでいい。」

与右衛門、と信之は、顔を上げる。

「信じられないかもしれないが、大御所様は幸村の大坂入りはないと信じているのだ。」
「え？」
「複雑なのだ、上に立つ人は。豊臣も滅ばすことはなく済むなら、そうしたい。兄の除命嘆願で命を救われた弟が、兄を裏切ることはない。大坂入りをしても兄に情報を流す。」
「…天下人がなんと楽観な」

そうだな、と信之は笑う。

「私は、幸村は、どこまでもまっすぐ…己の信念を貫くを思っている。そういう男だ。与右衛門」

信之は、音もなく立ち上がると、ひどく落ちついた目で与右衛門に近付き、

「大坂入りしたら、私が望むのは幸村の孤立化だ。内通の噂が出るように動いて欲しい。幸村の武を弱体化させる」
「……」
「最低な兄だと思うか？」

苦しみの奥から押し出したような言葉に、与右衛門は見つめた後。
関ヶ原以前の兄弟を、思い出す。
そして、それを振り払うように瞬きをして。
真田の血の為に冷静に策を巡らす信之に、そして、それにこだわった昌幸に、

「真田の血の為だ」

そう言ってやる。
真田信綱の息子として、今の真田家の当主の血を守る。

「真田」

呼ばれて、信之は藤堂高虎を見る。目が合い数瞬、

「何か？」
「まさかお前も共に入っているのか？」

京都二条城で行われる秀頼との対面のことかと信之は思った。
高虎はその随伴をする予定の関係で、駿府に来ていたのだろう。

「いや、何も聞いていない」
「では、なぜここに」
「さぁ、知りませんよ。大御所様に呼ばれたので来たまでです」

さほどの付き合いは前からないが関ヶ原以降、高虎は何かと信之を敵視する。
昌幸と幸村の命乞いが通ったことに、何かしらのわだかまりがあることは推測できるが、それはおそらく。

「吉継殿のご養女も元気にしているようですのでご安心を」

矢を言葉に変えて射れば、高虎に刺さったらしい。あからさまに不愉快そうに眉を潜めて、睨んでくる。
幸村は吉継の姪を、吉継の養女にした上で娶っている。彼女は九度山にも随行している。
ひっそりと目立たない大人しい娘だ。
先日も九度山で挨拶をしたきり、ひっそりと親子兄弟の体面の邪魔になるとでも考えたのか顔を出さなかった。

「お前・・・」

高虎と吉継は浅井家に共に仕えていた時期があり、親しかった。
そして、秀吉死後の動乱の最中、吉継は家康に近しい考えを示していたのだが・・・。
結果として吉継は三成についた。
関ヶ原では、大谷軍対藤堂軍の戦いが繰り広げられたと聞いている。
吉継は自害し、三成は処刑となり、けれど幸村は生きている。
それが理性とは違うどこかでやるせなくて、憎らしいのだろうと信之は、考えていた。
「真田の血、ここで絶やさねば禍根となる」とまで言われた相手に信之とて、いい感情は持っていないが、それを受けとめずに、流せばいいと思っている。
だが、それが高虎には鼻につくのだろう。
しかし、高虎も感情のままに怒り、憎めばいいのに、人間の感情というものは、それほど単純ではないらしい。
積み上げられきた関係は、敵味方に別れても、割り切れない。それは信之と幸村も同じだ。

「大御所様をお待たせしてしまいますので、失礼いたします」

ふわり微笑んで見せて、信之は高虎の脇を通り過ぎる。

　※

家康の茶室に呼ばれて、信之があからさまに嫌な顔をして見せるので家康は笑う。
茶室であるのに、不思議なにおいが漂う。炭で土瓶を煮ている。

「実験の為に呼んだだけではないでしょうね？」

と言えば、一層笑いを深めた家康が、器を差し出してくる。茶ではない。家康が趣味で煎じた薬湯だ。

「体調はどうだ？」
「それは私のですか？それとも」
「死んだと聞いたが」
「すごい情報網ですね」

駿府につく直前に、昌幸の訃報を信之は聞かされた。
悲しみなどより、生きているうちに会えただけでも幸福だったと思っていたが、既に家康が知っていたことに驚き、また内心ひやりともしていた。

「稲から聞いた。お前が上田をたってしまったので代理だと知らせてきた」
「あぁ・・・、稲ですか」

しばしの沈黙。

「ご用件を伺う前に大変失礼なのですが、父の葬儀を」
「葬儀は認めることができない。時期が悪い」
「・・・秀頼公との会見が近いから、かつての裏切り者を甘やかすことはできない、ということでしょうか」
「そうだな」
「では弟の赦免も時期が悪いでしょうか？」
「ああ。まるで対豊臣の為に、西軍についた将を取り込んだかのように思われ警戒される」

信之は、家康に出された薬湯を一口口に含む。苦い。

「苦いですね」
「では症状と合わないのかもしれないな。体が欲している成分だと苦く感じないという」
「良薬口に苦しではないのですか？」

無理矢理飲み干せば、家康が軽く笑う。

「会見はどうなると思う？」
「豊臣をどうされたいのですか？」

問いを問いで返せば、

「お前も表裏比興の者だな」
「・・・では私も主君替えをうまくやっていくべきですかね」
「はは。そうだな。そうしてくれるか？」
「え？」

信之は言葉を失い、家康を見れば、そこには老獪さを感じさせる瞳で信之を見据える家康がいた。

「今後の成り行き次第で、豊臣と内通して欲しい」
「・・・」
「身分等、領地は保障する」
「・・・」

言葉を失い、戸惑いを見せる信之を、楽し気に受け止める家康の双眸の奥が、ゆらり揺れる。

――家康が、父を弟を許さなかったのは、もしや・・・。

「雨がやんでから出たほうが」

雨の中に帰るのは止めた方がいいと言ったが、

「いや、駿府――、大御所様に呼ばれてる」

面倒だがな、と呟いて顎を反らした信之の頭が、コツンと障子にぶつかった。

「……」

大御所――家康か、と幸村の瞳の奥が、ゆらりと燃える色が灯ったのに気付いた信之が、わずかに笑った。どこか冷めた感じのする笑みだった。

「体調不良で寝込んでいることになってるから、まぁ、どうにか誤魔化せるが、赦免の為にも行くべきだ」
「…」
「幸村、もう戦を知らない世代が増えている。彼らには戦はもう夢物語だ」
「嘆かわしいですね」
「そうか？亡きお館様も泰平の、戦のない世を目指したのではないのか？豊臣の時代の戦のない頃は嘆かわしい時代だったか？」
「兄上？」
「まぁ、朝鮮への出兵はあったか」

何か言いかけた幸村だったが、それを信之が目で制す。

「その世代に槍などを教えようと思わないか？」
「え？」
「以前に信吉…、孫六郎と言った方が分かりやすいか。孫六郎に教えた時、楽しそうだったと稲が言っていたが」
「それは甥だからですよ」
「向いていると思うのだが。お前の武があれば学びたい者は多い」
「……」
「ダメか？今すぐに答えは出さずとも良い」

昨夜、甥の補佐をして欲しいと言い、今は槍術を教える道を示す兄に、幸村はぐっと下唇を噛む。
赦免はないのに、生き方を示唆してくる。

「立花殿は、豊臣への恩はもう関ヶ原の折に返したと言ったが、お前もそれくらい単純に考えて欲しいものだ」
「私は……」

本当に再起を果たしたいのか幸村には、正直分からない。
徳川に従いたいとは思えないのだ。
それに、

「三成殿が言ってました。兄上は天下とは煙に巻くような言葉だと言った。そして兄上には煙の正体が分かっているのかもしれないと」
「分かるわけないだろう。ただ」
「ただ？」
「三成が豊臣の世しか見ていないことは分かった。三成の見ていた先にある豊臣が、秀吉公亡き後……いや、存命中から秀次様の件など煙の火種を増やすだけだと思っていた。自ら将を犠牲にする豊臣と、主の為に将が自ら犠牲となる徳川。私は徳川を選んだ。お前に勝ち目のない友を見捨て、強者に寝返る者と言われても」
「……」

その時、雨音に混じり、足音がした。信之の家臣の右近だ。

「殿」
「ああ、分かっている。予定に変わりはない」
「承知しました」

信之の声音が、変わった。藩主の顔になったのだと幸村は感じた。
これから駿府に行く。
自分には分からない政治的な駆け引きが、あるのだろう。

あの時。
三成の挙兵を知ったあの時。

「たとえ兄上と敵味方となろうとも！」

そう豪語したが、今は―。
今の自分は信之の味方なのか、敵なのか。
自分がこれからどうしたいのか？

ただ――。
兄の優しさは深く柔らかいが、どこか自分を苦しめる。

お前の勝ちだ、そう笑った少年の日の兄の微笑みが頭に浮かび、のぼってきた何かが唇に苦笑として浮かんだ。

その苦笑を張り付けたまま、幸村は兄を見送る。

※

信之が九度山から帰ってしばらくして、昌幸が逝った。
嫡男に会えて思い残すことは亡くなったのかもしれない。
幕府から昌幸の葬儀の許可が降りないなど、また信之が奔走してるらしいと聞いた。

幸村は昌幸が残したものを片付けながら、例の昌幸が描いた大坂城の地図に、兄の字を見つけた。
川の位置が訂正されており、いわれてみれば確かにそうだったかもしれないと思う。

「秀頼公と家康の対面が不調和に終わり、戦が起きたらどうする？」

耳元で父の声がした気がした。