青嵐 第23話

――嫌だ。

言葉にすれば、頬にぽろりと涙が零れた。
けれど、後は続かない。一粒流れた涙が風に消える。
今は泣く時ではない。誾千代の中の理性がそう感じとった。

――それに、私が泣く時。

それは、宗茂の代わりに泣いてやる時なのだから！
あいつは泣かない。泣けない男なのだ。
だから、私が代わりに仕方がなく泣いてやるのだ。







西軍は杭瀬川の戦いで勝利を収めた。

だが、その後、 関ヶ原における決戦で 家康率いる敵主力部隊と 衝突するも敗北。
勝算は家康にあると思ったが、誾千代もまた西軍についた。
部隊は壊滅したが、誾千代もまた九州へ逃げ延び、しかし、 敵の追撃部隊に追いつかれ、そこで宗茂と再会した。
あれから――。

「誾千代、お前は好きにしろ」

と言われてからずっと別行動をしてきた。
そこに、宗茂が関ヶ原で死んだ。そんな噂が耳に入っていた。
そんな噂は、信じていなかった。
戦場での誤報など多くあることだ。だから、信じるにたるものではないと思った。
いや、思いたかった。信じてたまるものか。
宗茂が私より先に死ぬはずがない――。そう思っていた。そう信じていた。
けれど、宗茂の顔を見て、口に出たのは、

「お前、関が原で果てたのでは――・・・」

そんな言葉。
顔を合わせた時、驚きを隠せない誾千代とは対象的に宗茂は、ほんの一瞬だけ愛しおし気に誾千代を見たが、それをサッと消し、薄笑いを頬に浮かべ、

「黄泉から戻ってきたのさ。鬼の道案内で。誾千代が泣いているじゃないかと心配になってね」

などと軽口を叩く余裕すら見せる。

「ば、馬鹿にするな！泣いてなどおらぬ！」

強がったものの、見透かされた気分になった。
それが顔に出たのだろう。宗茂は、どこか満足そうにすら見えた。
けれど。
地に火矢が打ちかけられ現実に引き戻される。
風が炎を舞い上げ、あざやかな朱が、ぼう・・・っと燃え上がる。
舞い上がる炎は、地を舐め、這うように広がっていく。
誾千代は、絶望に沈む胸を、それでもしっかりと抱え、炎を見据えた。

――立花は諦めない。

振り返った瞬間。
ふわりと身体が、空に浮いたかと思うと、馬に乗せられた。

「何を？！」

宗茂だ。宗茂が誾千代を抱き上げ、馬に乗せた。

「行け！」
「ふざけるな！立花の誇りが許さぬ！私も戦う」
「そうだ、戦え。生きて。お前自身の為に」
「――だが、お前は・・・」
「俺は死なない」

宗茂は、薄く笑みを浮かべる。
そして、誾千代が口を開く前に、敵の気配がした。
そちらに気をとられた瞬間、宗茂が馬を走らせた。
ハッとした時にはもう宗茂の姿は遠ざかっていく。


遠ざかっていく宗茂の姿が本当に見えなくなる前に――。


――嫌だ。

気持ちが溢れた。
誾千代は、手綱を引きしばった。
誾千代を乗せた馬が足を止め棹立ちになるのを、腹を蹴って煽り、来た道を引き返す。


嫌だ。嫌だ。嫌だ。

だから、お前だから嫌だったんだ――！！



誾千代は、今ある限りの力を込めて、宗茂の元へ引き返す。
突然舞い戻ってきた誾千代に、宗茂は驚くよりも珍しく現状を把握できないようだった。誾千代は震える足で宗茂に近づくと、その前でがくりと膝が折れた。
それでも、宗茂の手をぎゅっと掴む。
握ればずっしりと命の手応えがある。確かなあたたかさがある。
生きている。

「嫌だ。ふざけるな」

空を斬るような鋭さで叫び、キッと宗茂を見据える。
宗茂も誾千代を見据える。

「貴様の命令など、聞けるか！立花は私ひとりじゃない・・・」

宗茂の手を掴む手が震えた。ガタガタと震えた。

「お前を失うことなど、私が・・・！」

瞬間、強く抱きしめられた。けれど、それも一瞬のこと。すっと身体を離すと、

「勝つのだ、ふたりで。生きるのだ、ふたりで」

これは命令だ――。

そう言った途端。
誾千代の胸の内から、すべてが消えた。意地も、誇りも、何もかも。
代わりに、切なくはじける熱いもの。
理屈じゃないのだ。ただただ、共に生きたいという気持ちだけが溢れた。




「許さない――・・・」



お前が私より先に逝くことなど許さない。


お前はいつも私の先を行く。けれど、これだけは許さない。

お前が私より先に死ぬことだけは許さない！！





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